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思瑞克斯公司的成功之道

如果你問(wèn)埃迪·戴維斯他是如何贏得財(cái)富的，他會(huì)向你展示一些寶路薄荷糖大小的圓形小金屬片。它們像薄荷糖一樣，直徑1 厘米左右，中間有個(gè)小孔。與薄荷糖不同的是，這些金屬片的實(shí)心圈處有一個(gè)小“舌頭”伸向小孔。2005 年，戴維斯的公司通過(guò)制造出售這些小金屬片贏利
　　1.6 億美元。戴維斯與米塔爾都是鐵桿足球迷。戴維斯擁有聲名顯赫的博爾頓足球俱樂(lè)部，它是英格蘭超級(jí)聯(lián)賽的創(chuàng)始成員之一。米塔爾則是女王公園巡游者足球俱樂(lè)部的主要小股東之一。2011 年，這個(gè)倫敦俱樂(lè)部贏得了進(jìn)入英超聯(lián)賽的機(jī)會(huì)。戴維斯與米塔爾也同樣癡迷于金屬技術(shù)。戴維斯的興趣充分體現(xiàn)在他對(duì)景泰藍(lán)的收藏。然而，與那些價(jià)值不菲的景泰藍(lán)相比，薄荷糖模樣的、每個(gè)僅半克重的金屬片顯得有些遜色，但是它們卻成就了戴維斯的事業(yè)。這些被稱(chēng)為“刀片”的小金屬片是電熱水壺的重要部件，它們是“自動(dòng)防故障”裝置，可以避免電熱水壺使用時(shí)燒干或引起火災(zāi)。據(jù)估計(jì)，每天有10 億人在使用裝有這種“刀片”的電熱水壺。制造這些“刀片”的思瑞克斯公司總部拉于英格蘭西北海岸的馬恩島。
　　20 世紀(jì)70 年代，電熱水壺主要用于茶道。而如今，人們很有可能用電熱水壺（在中國(guó)或俄羅斯）燒水做湯或泡咖啡，就像沏茶那樣。2009 年制造的8 000 萬(wàn)個(gè)電熱水壺中，有2/3 都至少采用了一個(gè)由思瑞克斯公司生產(chǎn)的控制器。電熱水壺主要由塑料而非鋼鐵制成（20 世紀(jì)90 年代這種材料很受歡迎），這使得產(chǎn)品更美觀(guān)、成本更低。20 世紀(jì)80 年代中期至2010 年，全球85% 的電熱水壺生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到中國(guó)，進(jìn)一步降低了產(chǎn)品成本。
　　思瑞克斯公司生產(chǎn)的電熱水壺控件所需的金屬片由多層不同金屬合金制成，這些金屬合金通過(guò)迪林根公司的設(shè)備軋成“三明治”結(jié)構(gòu)。思瑞克斯公司盡可能采取措施保護(hù)其技術(shù)機(jī)密。金屬合金由鐵、銅、鎳和鉻等諸多金屬元素組成，然而關(guān)于金屬條的確切組成成分以及組合方式，思瑞克斯公司從未在發(fā)表的500 項(xiàng)電熱水壺控件專(zhuān)利中公布過(guò)，在制造過(guò)程中也沒(méi)有向可信賴(lài)的合作伙伴以外的任何人透露過(guò)。2009 年，思瑞克斯公司需從瑞典康泰爾公司及其他歐洲公司采購(gòu)大約200 噸金屬條。金屬條先被運(yùn)送至思瑞克斯公司在馬恩島拉姆西的一家小工廠(chǎng)。在這家工廠(chǎng)，這些金屬條由專(zhuān)門(mén)的沖壓機(jī)切成金屬片。然后，金屬片被運(yùn)送至思瑞克斯公司的其他工廠(chǎng)（主要的一家設(shè)在中國(guó)），金屬片在這些工廠(chǎng)被組裝成電熱水壺所需的控制元件。
　　思瑞克斯公司能獲得今天的成功不僅取決于它所掌握的材料知識(shí)，運(yùn)動(dòng)控制技術(shù)與能源管理也發(fā)揮了重大作用。不同材料受熱后會(huì)以不同速率膨脹。兩種金屬分層組合后就形成了“雙金屬”片，三層的叫“三金屬”片。對(duì)于這種產(chǎn)品來(lái)說(shuō)，“三明治”結(jié)構(gòu)中組成成分間的相互作用將決定整個(gè)金屬片的性能。通過(guò)選擇在加熱或冷卻時(shí)會(huì)以某種方式改變形狀的特定金屬，思瑞克斯公司已經(jīng)設(shè)計(jì)了一系列雙金屬（以及三金屬）開(kāi)關(guān)作為電子開(kāi)關(guān)。
　　在制造過(guò)程中，金屬片稍微彎曲向外膨脹。但當(dāng)電熱水壺里的水溫接近100 攝氏度沸點(diǎn)時(shí)，金屬片的形狀就會(huì)變成向內(nèi)彎曲。這個(gè)“快速”動(dòng)作在幾微秒內(nèi)完成。大約2.5 毫米的移動(dòng)距離使小杠桿與電源斷開(kāi)接觸。此時(shí)電源斷開(kāi)，從而避免電熱水壺里的水過(guò)度加熱。如果把金屬片的這種能量分布在人體的肌肉上，普通人也會(huì)變成能舉起100 噸重卡車(chē)的超強(qiáng)舉重運(yùn)動(dòng)員。
　　18 世紀(jì)晚期，英國(guó)鐘表匠提出了采用金屬充當(dāng)開(kāi)關(guān)的創(chuàng)意，這些鐘表匠采用雙金屬片制作鐘表彈簧。他們針對(duì)變形溫度將金屬元素以不同方式進(jìn)行組合，從而確保鐘表時(shí)間準(zhǔn)確。第二次世界大戰(zhàn)促成了思瑞克斯公司開(kāi)關(guān)產(chǎn)品的誕生。金屬開(kāi)關(guān)在飛機(jī)上的廣泛使用標(biāo)志著第一次重大突破�？涨谌藛T需穿著電熱飛行服來(lái)保暖，因此需要采用調(diào)熱器或恒溫器這樣的簡(jiǎn)單機(jī)械裝置確保飛行服加熱到合適溫度后自動(dòng)斷電。
　　20 世紀(jì)40 年代初期，身為英國(guó)工程師的艾瑞克·泰勒就職于曼徹斯特的一家服裝公司——巴克斯特、伍德豪斯& 泰勒公司（Baxter，Woodhouse & Taylor），他的家族擁有該公司的部分股權(quán)。泰勒是一名嫻熟的滑翔機(jī)飛行員，他為飛行服設(shè)計(jì)了可用作非電子恒溫器的雙金屬開(kāi)關(guān)。泰勒成功說(shuō)服了其家族公司，在出售給英國(guó)及美國(guó)空軍的服裝上增加類(lèi)似開(kāi)關(guān)設(shè)計(jì)。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，泰勒在曼徹斯特附近的斯托克波特成立了翱泰溫控器公司。泰勒在雨刮器、電熱毯、發(fā)電機(jī)以及電熱水壺等物品上應(yīng)用了這種開(kāi)關(guān)設(shè)計(jì)。1972 年，泰勒去世后，他的兒子約翰接管了翱泰溫控器公司。然而，約翰于1982 年放棄了翱泰溫控器公司并在馬恩島建立了思瑞克斯公司，結(jié)果引發(fā)了一場(chǎng)家族大戰(zhàn)。約翰與家族的脫離使翱泰溫控器公司（當(dāng)時(shí)已遷至德比郡巴克斯頓）落入泰勒家族其他成員手中。之后這兩家公司反目，激烈爭(zhēng)奪電熱水壺控件市場(chǎng)的控制權(quán)。
　　1984 年，約翰·泰勒退居幕后，聘用埃迪·戴維斯擔(dān)任思瑞克斯公司首席執(zhí)行官。埃迪·戴維斯不僅是一位物理學(xué)專(zhuān)業(yè)的工程師，也是一名合格的會(huì)計(jì)師。約翰·泰勒作為首席科學(xué)家繼續(xù)在思瑞克斯公司工作。他發(fā)明了新式三金屬片，在其父親設(shè)計(jì)的雙層系統(tǒng)的基礎(chǔ)上推動(dòng)公司進(jìn)一步發(fā)展。1997 年，思瑞克斯公司在中國(guó)廣州成立了第一家海外工廠(chǎng)。此舉不僅降低了成本，也促使思瑞克斯公司的生產(chǎn)越來(lái)越靠近電熱水壺的主要消費(fèi)者。截至2011 年，思瑞克斯公司擁有850 名員工，其中大部分在中國(guó)。而1997 年時(shí)，馬恩島的公司擁有700 名員工，現(xiàn)在僅有200 名，其中85 名從事研發(fā)工作。2005 年，戴維斯與泰勒以5.5 億美元的價(jià)格將公司出售給一家風(fēng)險(xiǎn)投資公司，戴維斯從此結(jié)束了他在思瑞克斯公司的職業(yè)生涯。
　　思瑞克斯公司現(xiàn)任首席執(zhí)行官保羅·赫西表示，金屬片生產(chǎn)與研發(fā)工作未來(lái)很可能繼續(xù)在馬恩島進(jìn)行。一方面是由于現(xiàn)有馬恩島員工技術(shù)嫻熟，另一方面是馬恩島遠(yuǎn)離世界主要工業(yè)中心，比中國(guó)更適合進(jìn)行敏感技術(shù)工藝，因?yàn)橹袊?guó)對(duì)知識(shí)產(chǎn)權(quán)的保護(hù)乏力幾乎眾所周知。赫西坦言，如果思瑞克斯公司將其關(guān)鍵技術(shù)中心撤離馬恩島，著實(shí)讓人擔(dān)心公司會(huì)面臨機(jī)密泄露的風(fēng)險(xiǎn)。

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