病毒（式）營銷是種神奇的營銷方法。好多情況下，顧客（受眾）會自動自愿的傳播擴散含有企業(yè)或其品牌、產品（服務）關鍵詞的信息，以幾何數(shù)級的速度迅速擴散。相比其他營銷、廣告推廣的手段而言，病毒營銷所需花費的成本接近于零，效益卻要顯著得多——企業(yè)借助病毒營銷，不僅能促進大量的一次銷售，而且還“俘獲”了為數(shù)眾多的忠實顧客，也就是如今網友們常說的“腦殘粉”，為多次、持續(xù)營銷奠定好的基礎。
病毒營銷的核心秘密在于制造引爆點，從而驅動顧客（受眾）的自發(fā)擴散。這一過程以及擴散速度，很像病毒特別是“眾病之王”癌癥的蔓延方式。
需要指出的是，在互聯(lián)網普及之前，病毒營銷多帶有較強的欺騙性，甚至可以說是嚴重違背了商業(yè)倫理。這段時期，最喜歡借用病毒營銷手段的企業(yè)在事后幾乎都留下了惡劣名聲，主要分布在化妝品、保健品、家庭輔助類醫(yī)療器械甚至藥品等行業(yè)。當事企業(yè)利用跟消費者之間形成的信息不對稱，制造的“引爆點”多為恐嚇性的內容，例如夸大某種疾病、某種生活方式的危害，然后再大吹特吹企業(yè)產品或服務的“神奇療效”。接下來，企業(yè)再給成本低廉的產品或服務標出高價，然后借助所謂的會議營銷等方式宣稱特定時限、特定渠道購買的消費者將獲得特別優(yōu)惠，通過事前確定好的托兒和企業(yè)營銷人員的一唱一和，帶動消費者的盲從跟風購買。除此之外，傳銷、龐氏騙局式詐騙集資，其營銷手法也與病毒營銷存在高度的相似性。
互聯(lián)網時代的到來，媒體和專家意見可以迅捷傳播，讓許多專業(yè)領域的常識、知識為大眾所知，消費者面臨的信息不對稱局面有所改善，這就很大程度上清除了先前濫用病毒營銷而實為欺騙營銷、詐騙營銷的非法行當?shù)拇嬖诳臻g。病毒營銷開始更多的用于互聯(lián)網軟件產品和服務，且借助互聯(lián)網更長的傳播鏈條，讓產品或服務的病毒性與功能性結合得更為充分，進而創(chuàng)造出驚人的價值。互聯(lián)網時代許多標志性企業(yè)，如Hotmail、eBay、PayPal、YouTube、LinkedIn、twitter、Facebook，等等，都由新型的病毒營銷所成就。
紐約大學新聞學教授、《福布斯》雜志前高級編輯亞當·潘恩伯格將這種新型的病毒營銷（互聯(lián)網時代的病毒營銷）稱之為“病毒循環(huán)”，專門推出《病毒循環(huán)》一書探討其中的奧秘。
書中回顧了從馬賽克瀏覽器、網景瀏覽器、Hotmail到Facebook，多家標志性企業(yè)借助病毒營銷以驚人速度增長發(fā)展的過程。這一過程不過寥寥20余年，“病毒循環(huán)”均源于創(chuàng)新型互聯(lián)網軟件產品或服務引發(fā)的試用狂潮，但模式內核卻在發(fā)生重大轉變——最初的“病毒循環(huán)”軟件產品或服務，在具備較強功能性與病毒性的同時，也暴露出易模仿性，不僅可能被山寨企業(yè)推出的抄襲或模仿版本所打敗，更可能招致壟斷企業(yè)的打壓，顯得毫無還手之力（最典型案例即是微軟借推出捆綁的IE瀏覽器，擊潰了網景瀏覽器的商業(yè)模式基礎）。
移動互聯(lián)技術和社會化網絡平臺的普及，讓“病毒循環(huán)”的生命線“病毒式網絡”的覆蓋面得以空前擴張，擴張速度之快讓人驚嘆，并且病毒式網絡之間還可以互相堆疊（譬如，PayPal
與eBay、YouTube與MySpace之間產生的堆疊關系），由此形成了被亞當·潘恩伯格稱之為“雙重病毒循環(huán)”的增強型發(fā)展模式。這種情況下，只要“（雙重）病毒循環(huán)”的軟件產品或服務，真正契合了互聯(lián)網時代人的社會交往需要、塑造自我形象和提高社會評價的需要，就很難再被某個壟斷企業(yè)所打壓或消滅。
“（雙重）病毒循環(huán)”的大行其道，毫無疑問是極具商業(yè)價值的，這讓部分行業(yè)、產業(yè)看到了威脅，比如傳統(tǒng)的地區(qū)性報紙媒體、電視媒體等；也讓更多企業(yè)看到了創(chuàng)新營銷的巨大空間。薄荷糖企業(yè)曼妥思和飲料巨頭可口可樂就曾順應網民惡搞，制作了“曼妥思糖
健怡可口可樂=噴泉”的多款搞怪視頻，所收獲的不僅是巨大的點擊量，還有顯著提高的產品銷量，企業(yè)和產品形象也變得更為鮮活而年輕化。相比之下，一些企業(yè)的產品或服務被網民惡搞之后，病毒循環(huán)第一步已自發(fā)形成，企業(yè)方卻認識不到創(chuàng)新企業(yè)品牌傳播和營銷的寶貴機遇的來臨，反而以發(fā)律師信、起訴相關網民和網站的方式，徹底失去對進一步的病毒循環(huán)傳播的輿論導向的控制。這方面的案例教訓也不少。