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1820年，中國GDP占全球的33%，居世界之首，甲午戰(zhàn)爭前，中國的GDP是日本的四倍，1910年，中國的GDP依然是全球第二。
然而，在一系列的抗?fàn)幹校袊鴧s一敗再敗，我們的父輩終于沒能超越“大而不強(qiáng)”的命運(yùn)。
西風(fēng)壓倒東風(fēng)，這是一個(gè)深深困擾學(xué)界的話題，“李約瑟之問”至今也沒有一個(gè)完美的答案，他看到，帶動(dòng)英國工業(yè)革命的現(xiàn)代織布機(jī)，明代中國人已經(jīng)發(fā)明出來，他們只需一點(diǎn)小小的革新，就能跨入現(xiàn)代化的大門。
然而，就是這小小的一步，絆倒了我們。
本書是一本出人意料的嚴(yán)謹(jǐn)之作，作者閱讀了大量的論文，雖觀點(diǎn)多拼湊，但對(duì)歷史的梳理嚴(yán)謹(jǐn)、細(xì)密，每段寫得都很用心，為我們展現(xiàn)了600年中國商幫的起起伏伏，從中不難窺見一個(gè)文明的徘徊、迷茫與苦痛。
中國商幫起于明初，因“開中法”而興，一度建立了全球貿(mào)易體系，它讓英國人習(xí)慣了喝茶，讓美洲的白銀大量流入中國，因?yàn)榫薮蟮馁Q(mào)易優(yōu)勢(shì)，新興的美國不得不大種人參，否則實(shí)在彌補(bǔ)不了貿(mào)易逆差。西班牙人曾痛苦地說，中國是世界財(cái)富的抽水機(jī)，它的吸力如此巨大，以至于殖民者去開拓新大陸，簡直是在給中國人打工。
然而，繁榮之下有憂患。
首先，中國商人群體從來沒能獲得獨(dú)立的政治地位，不論再富裕，他們也只是王朝“以富治窮”、“以商制夷”的工具，華商們本是最早睜眼看世界的人，但廣東禁煙，政府卻沒考慮過利用“十三行”的世界意識(shí)，反而將鴉片泛濫看成是他們的責(zé)任，如果英國人不按時(shí)交出鴉片，他們就要被殺頭。
第二，正是因?yàn)樯倘伺c政府沒有對(duì)等的博弈能力，所以他們無法約束權(quán)力被濫用。一方面，各級(jí)部門所收賄賂遠(yuǎn)超稅收，另一方面，政府卻不負(fù)責(zé)任，明清商業(yè)發(fā)達(dá)，政府居然沒有國家貨幣，聽任白銀流通。這等于是將央行放到美洲礦山之上，明代亡國，即有此因，清代亦在貨幣戰(zhàn)爭中飽受損失。
第三，商弱官強(qiáng)，則巨大的財(cái)富不僅沒能增加國家能力，反成了腐敗的肇因，加之在制度建設(shè)上長期滯后，終成尾大不掉之勢(shì)。
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